Qui est Josh O’Connor, l’acteur magnétique du film Challengers ?

Josh O’Connor, un acteur à suivre, de la série Peaky Blinders au film Seule la terre 

Lors de l’avant-première du film Challengers à Paris, au début du mois d’avril, Josh O’Connor était presque aussi acclamé et plébiscité que sa camarade de jeu Zendaya. Et de nombreux fans étaient là pour lui demander un autographe, brandissant des photos de l’acteur et hurlant lors de son apparition. Il faut dire qu’à 33 ans, le très british Josh O’Connor a déjà une longue et belle carrière derrière lui…

Né dans la ville portuaire de Southampton en 1990, l’acteur a suivi une formation théâtrale dans la prestigieuse Bristol Old Vic, dont il ressort diplômé en 2011. Alors qu’il n’a que 21 ans, le jeune comédien enchaîne les petits rôles au sein de séries et de films diffusés sur la BBC, et apparaît brièvement dans Lewis (2012), avant d’incarner un soldat dans la saison 7 de l’emblématique série Doctor Who (2013), très regardée par les téléspectateurs anglais. Il rejoint même le casting de la production à succès diffusée sur Netflix Peaky Blinders, aux côtés de Cillian Murphy, dans laquelle il interprète un écrivain.

Si Josh O’Connor continue jusqu’en 2016 d’enchaîner les performances au théâtre et les seconds rôles – dans la comédie Florence Foster Jenkins avec Meryl Streep et Hugh Grant, puis dans le drame The Program –, il endosse cette année-là et jusqu’en 2019 le rôle de Larry dans la série The Durrells, retraçant l’expatriation d’une famille britannique en Grèce, et se fait ainsi progressivement un nom au Royaume-Uni.

Mais le rôle qui le révèle à la critique n’advient qu’un an plus tard, avec le drame romantique Seule la terre, premier long-métrage du réalisateur Francis Lee (2017), pour lequel le jeune acteur multiplie les auditions. Passionné par le personnage de Johnny Saxby, un fermier de la campagne du Yorkshire qui tombe passionnément amoureux d’un ouvrier agricole roumain, ce dernier effraie même les équipes de production avec ses prestations intenses… Mais Josh O’Connor parvient à les convaincre et obtient finalement le rôle, pour lequel il s’implique corps et âme, au point de finir hospitalisé après le tournage après avoir perdu trop de poids, trop rapidement. Cette fameuse sensibilité qu’il insuffle à ses personnages paye enfin : il obtient, grâce à ce film, sa toute première récompense du Meilleur acteur aux British Independent Film Awards.

The Crown ou la révélation de Josh O’Connor au grand public

Malgré son appétence pour les films d’auteur, Josh O’Connor retourne néanmoins sur les plateaux de plus grosses productions – carrière oblige. C’est ainsi que le Britannique apparaît en 2020 aux côtés de l’actrice Anya Taylor-Joy dans une adaptation du roman de Jane Austen, Emma. Interprétant un jeune vicaire ambitieux et quelque peu rasoir, il y dévoile tout son potentiel comique, alors même qu’en parallèle est diffusée la série qui le fait connaître au-delà des frontières du Royaume-Uni : la production multi-primée The Crown.

“Je me demandais s’ils viendraient me recruter pour mes oreilles” aime-t-il plaisanter en interview à propos de ses auditions pour le rôle du prince Charles. S’il est certain que les directeurs du casting de The Crown ont évidemment remarqué la ressemblance troublante entre Josh O’Connor et le futur roi d’Angleterre, l’affaire n’était néanmoins pas conclue d’avance. Alors que l’acteur tourne en France dans la mini-série Les Misérables (2018) produite par la BBC – aux côtés, d’ailleurs, de l’acteur Dominic West, qui prendra sa suite dans la peau du prince Charles à partir de 2022 –, ce dernier souffre d’eczéma aigu sur les mains, et refuse de rencontrer les équipes de The Crown, de peur de les décevoir. Mais ces dernières insistent… et le reste appartient à l’histoire.

Déployant un vaste éventail d’émotions, Josh O’Connor incarne le futur roi Charles III comme nul autre. Épaules rentrées, mains timidement fourrées dans les poches, mine renfrognée, égoïsme apparent : sa prestation est à la hauteur de son talent, et de la qualité des précédentes saisons de la série Netflix. Récompensé d’un Golden Globe pour son rôle, l’acteur, alors âgé de 29 ans, accède à une notoriété internationale et peut enfin se permettre de reprendre le chemin des longs-métrages indépendants, à l’image de ceux d’Alice Rohrwacher, qu’il adule. Fasciné par son film Heureux comme Lazzaro (2018), il lui écrit de nombreuses lettres lui témoignant de son admiration – sans même connaître son adresse exacte, espérant que le facteur finisse par la retrouver pour lui. Et la chance lui sourit à nouveau : en 2023, Josh O’Connor se retrouve en effet à l’affiche du dernier film de la réalisatrice italienne La Chimère, présenté au Festival de Cannes la même année.

Josh O’Connor, héros sexy du film Challengers face à Zendaya et Mike Faist

En 2024, Josh O’Connor pourrait encore voir sa cote grimper. L’égérie Loewe se retrouve en effet sur le devant de la scène grâce à son rôle dans le dernier film du réalisateur Luca Guadagnino, Challengers, aux côtés de la superstar Zendaya et de l’acteur américain Mike Faist. Enchaînant les voyages promotionnels, les tapis rouges et les interviews, cette mise en lumière fait de lui l’un des acteurs les plus prisés d’Hollywood. Et sa prestation est loin de laisser indemne : à nouveau, le Britannique marque les esprits par sa capacité à incarner des personnages tourmentés et complexes. Aussi compétitif et séducteur que jaloux, Josh O’Connor interprète le joueur de tennis Patrick, engagé dans un triangle amoureux destructeur.

On a tous tenté d’appréhender ce qui motivait nos personnages. Ils sont obsédés les uns par les autres et par leur amour pour le tennis. C’est ce lien qui, du début à la fin, les anime. – Josh O’Connor.

“Patrick est extravagant et s’en fout complètement. Ce que j’ai trouvé très excitant dans le scénario de Challengers, c’est d’essayer de le comprendre” confie l’acteur lors d’une conférence de presse à Paris pour la promotion du film au début du mois d’avril. “On a tous tenté d’appréhender ce qui motivait nos personnages. Il y a bien sûr cette relation compliquée qui les relie  : ils sont obsédés les uns par les autres, mais aussi par leur amour pour le tennis. C’est ce lien qui, du début à la fin, les anime.”

Aussi transpirant que sexy et tourmenté, Josh O’Connor crève l’écran en tennisman acharné, alors que celui-ci ne connaissait rien à ce sport. Il admet en effet que la partie la plus difficile du tournage a été de s’entraîner intensivement. Attiré comme un aimant par Tashi, incarnée par Zendaya, il se consume de passion pour elle. L’acteur parle de cet amour comme d’une “passion perdue” lors de la conférence de presse parisienne de Challengers. “Vous avez ces trois personnes qui, au début du film, éprouvent un amour et un désir pur pour le sport et les uns pour les autres, mais qu’ils finissent par totalement perdre à la fin. Pour moi, le scénario se résume à ça : à leurs efforts vains pour retrouver ce qu’ils ont connu adolescents.”

Challengers (2024) de Luca Guadagnino avec Zendaya, Josh O’Connor et Mike Faist, au cinéma le 24 avril 2024.